Há dois tipos de glândulas salivares: as maiores e as menores. Existe um conjunto de glândulas salivares maiores em cada lado do rosto: as parótidas, as submandibulares e as sublinguais. As parótidas, que ficam à frente das orelhas, são as maiores e apresentam grande parte dos casos de tumores das glândulas salivares, a maioria de tumores benignos.

As glândulas submandibulares, que ficam abaixo da mandíbula, produzem saliva debaixo da língua. Entre 10% e 20% dos tumores ocorrem nas submandibulares e, destes, a metade é maligna.

As glândulas sublinguais ficam sob o assoalho da boca e são raros os casos de câncer nesse tecido.

As glândulas salivares menores são estruturas muito pequenas e encontram-se dispersas por toda a mucosa que vai da boca até a parte inferior da faringe, com maior concentração na boca, especialmente no palato (céu da boca).

Tanto as glândulas salivares maiores quanto as menores podem desenvolver tumores benignos ou malignos. O câncer das glândulas salivares corresponde de 0,3% a 1% de todas as neoplasias malignas e responde por cerca de 5% a 7% dos cânceres de cabeça e pescoço.

Os tumores são mais frequentes nas glândulas parótidas, seguidos pelas glândulas submandibulares, glândulas salivares menores e sublinguais, sendo em geral de tratamento cirúrgico.

Doenças benignas de glândulas salivares como inflamações de repetição e cálculos também podem necessitar de cirurgia.