Quando saudáveis, têm o tamanho de uma lentilha, e são responsáveis por regular o quanto de cálcio absorvemos na dieta, o quanto fica no sangue, o quanto vai para os ossos e o quanto perdemos nas fezes e na urina.

Elas produzem um hormônio, chamado PTH, que, em última análise, faz o cálcio aumentar no sangue. 

Quando há uma secreção aumentada deste PTH desenvolve-se o quadro chamado de hiperparatireoidismo causando descalcificação dos ossos, gerando osteopenia e osteoporose, aumentando a concentração de cálcio no sangue e deposição de cálcio nos rins (insuficiência renal) e na urina (cálculos renais = pedras nos rins).

Esta secreção aumentada pode ser por doenças primárias de paratireoides como adenomas, hiperplasias e até mesmo câncer de paratireoide, ou por condições metabólicas (mais comumente insuficiência renal) que estimulam a paratireoide a aumentar sua função.

Ambas causas podem ter como tratamento cirurgia de retirada de uma ou mais glândulas, geralmente nas fases mais avançadas.